Не пора ли отказаться от патентов?

Тот факт, что компании разного уровня ведут между собой войну не только на полках магазинов, экранах телевизоров и страницах газет и журналов, но и в судах по всему миру, ни для кого не является новостью. Любая мало-мальски крупная компания просто обязана иметь подразделение отвечающее за юридические вопросы. Интересным является тот факт, что в последние месяцы, этот аспект борьбы компаний стал заметен не только людям, которые пристально следят за тем, что происходит с высокотехнологическими компаниям, но и обывателям. Схватки гигантов мировой экономики не проходят мимо радаров "обычных" СМИ. Предметом баталий, как правило, являются обвинения в нарушении патентов одной из сторон. И все бы это было хорошо, один нарушил - его наказали, обладатель патента получил свои деньги, справедливость восторжествовала, но не все так просто в современной Америке (кажется, что именно в этой стране проблема стоит особенно остро).

Поражает обилие общих патентов, которые в очень абстрактной описывают процессы, поэтому под описание можно подогнать очень много разных вещей и судить всех подряд. Напрямую с этим связана другая проблема - патентные тролли - компании, которые скупают такие патенты в надежде, что потом можно будет стрясти на их основании кругленькую сумму с известных (и не очень) компаний. Отдельно стоит вопрос патентов на программное обеспечение, которое в наши дни в потребительских продуктах играет огромную роль. В связи со всем этим все чаще приходится слышать голоса журналистов ресурсов о технологиях и инвесторов в хай-тек компании, о том что существующая в США патентная система не соответствует духу времени, и пора от нее отказаться в пользу чего-то кардинально нового. В качестве аргументов приводятся огромные расходы компаний на юридические услуги, когда можно было бы потратить деньги на создание новых рабочих мест (больная тема в сегодняшней Америке), слишком высокий барьер для выхода на рынок для стартапов. Здесь можно прочитать взгляд на проблему глазами инвестора Марка Кубана (Mark Cuban). Воодушевленный (возмущенный?) патентными делами FrugalDad.com опубликовал вот такую инфографику.

Раз уж зашла речь о небольших компаниях, то нельзя не упомянуть тех самых патентных троллей. Несколько месяцев назад компания Lodsys разослала разработчиком ПО для iOS (iPhone, iPad) и аппаратов на базе Android иск, в связи с тем, что они используют услугу покупки внутри самого приложения (например, апгрейд до полной версии в некоторых приложениях, суперкрутого Mighty Eagle в "Злобный птичках" или каких-нибудь других очень нужных вещей в играх). Патент на такой способ покупки принадлежит этой самой Lodsys, более того Apple купила лицензию на его использование, но тролли утверждают, что лицензия не распространяется на сторонних разработчиков (о том, как развивалась история можно прочитать здесь). И это не единичный случай - просто все, что связано с Apple автоматически получает широную огласку. Патентный троллинг сегодня - это уже почти целая индустрия, с центром в маленьком городке в Маршал в Восточном Техасе, где рассматривается большинство дел и зарегистрировано большинство компаний, которые скупают патенты, но на деле их не использующих. Почему Маршал? Исторически сложилось так, что суды там не так заняты криминальными делами, поэтому второстепенные дела (такие как патентные иски) рассматриваются быстрее, чем в крупных городах.

Недавно на Национальном Общественном Радио (NPR) один из выпусков программы This American Life был посвящен патентам и всему, что с ними связано, рассказанное интересно и простым языком. Хотите знать, откуда пошел термин patent troll, репортаж из столицы троллей - Маршал, Техас? Тогда слушайте выпуск этой программы (там же можно найти транскрипт). 

photo from Gizmodo.com

С тем, что маленьких обижают злые тролли с кучей патентов, мы разобрались. Самое время перейти в большим компаниям и выяснить, зачем они тратят миллиарды долларов на покупку патентов, которые им могут даже не понадобиться по прямому назначению (производство продуктов, запуск услуг). Наиболее наглядно сложившуюся ситуацию можно описать в терминах противостояния сверхдержав времен "холодной войны". Не знаю, чья это гениальная находка, но сейчас для описания текущей ситуации ее используют абсолютно все. Понятно, что сверхдержавы в этом случае гиганты типа Google, Apple, Microsoft и Samsung, в роли ядерного арсенала выступает патентное портфолио. Чем оно больше, тем меньше вероятность нападения со стороны противника, потому что каждая из компаний-сверхдержав знает, что в ответ последует ядерный удар с той стороны. Для иллюстрации достаточно посмотреть на недавнюю битву, где первый удар по Samsung нанес Apple (не основе патентов, строго говоря, а за копирование внешнего облика), в ответ получил иски за нарушение патентов Samsung по всему миру на радиопередачу данных. Подробнее об этом можно прочитать в Бирюльках Эльдара Муртазина.

После всего написанного выше, действительно хочется задать вопрос, а не лучше ли разрушить до основания это древнее здание, имя которому "патентное законодательство"? Опубликованная на этой неделе статья Нилая Патела (Nilay Patel) убедила меня в том, что более логично было бы, продолжая метафору здания, пристроить к нему пару новых корпусов (патенты на программное обеспечение) и сделать ремонт внутри (пересмотреть сроки действия патентов и условия лицензирования так, чтобы искоренить троллей). Но сохранить это самое здание в близком к изначальному виду, потому что патенты были задуманы, как способ поощрения изобретателей и инноваций, кроме того через 20 лет патент становится общественным достоянием, и любой может использовать технологию бесплатно (производители крестовых шурупов и отверток уже давно не платят лицензионных отчислений г-ну Филлипсу). Это, по мнению многих,  является причиной быстрого развития в XX веке и залогом дальнейшего прогресса.

Реформа законов на основании, которых работает US Patent and Trademark Office - дело непростое, на это нужны деньги, да и у правительства США сейчас есть проблемы гораздо важнее. И тем не менее это необходимое условие (одно из многих) конкурентоспособности США на рынке высоких технологий в будущем.

Если эта тема вам интересна, то очень рекомендую найти время и прочитать публикацию Нилая Патела об истории патентов в США и сегодняшних проблемах, на которую я уже ссылался. Нилай в отличие от меня не просто сторонний наблюдатель, а специалист в этом вопросе.

Update: На следующий день после того, как появился этот пост Google купил мобильное подразделение Motorola  за 12.5 миллиардов долларов. Большинство аналитиков считает, что деньги заплачены за 12,5 тысяч патентов (+7,5 тысяч на рассмотрении) в области телекоммуникаций, которые принадлежат Motorola. Таким образом Google решает проблему защиты своих партнеров, использующих платформу Android, от нападок со стороны Apple, Microsoft и прочих. Все это еще раз доказывает, что для выживания на рынке компаниям необходимо "вооружаться" патентами.